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玄奘见到这座以大雁命名的塔，是否就意味着长安的大雁塔是仿制这座塔而来的呢？没有任何文献记载能够证明两者之间的关联。只不过是近代以来的学者从《大唐西域记》中找出了这条记载，然后裁剪拼接到长安大雁塔的建塔缘由上去的。看似合理，实际上并不能坐实。从史源和逻辑上来说，也存在不能解释之处。

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宋人张礼《游城南记》显然就并不知道长安的大雁塔和《大唐西域记》的这条记载有什么关系，或者说即使到了宋代，上述观点其实大家也并不买账，甚至说，根本就不存在——其实，这种观点是现代学术的产物。学术研究除了能够呈现出新的历史画面，也可能会制造出并不存在的关联、绘出并不存在的历史画面。从这个角度说，越是技艺精湛、思想丰富的历史学家，其过于完美的结论越是值得警惕。

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张礼自己的解释——或许并不是他的独创，而是一种具有代表性的观点——是把“雁塔”和法显有关达嚫国的记载联系在一起：“其云雁塔者，《天竺记》达嚫国有迦叶佛迦蓝，穿石山作塔五层，最下一层作雁形，谓之雁塔，盖此意也。” 达嚫国就是《大唐西域记》卷十所说的“憍萨罗国”（Kosala），属于中印度。《法显传》原文记云：“从此南行二百由延，有国名达嚫。是过去迦叶佛僧伽蓝，穿大石山作之，凡有五重：最下重作象形，有五百间石室；第二层作师子形，有四百间；第三层作马形，有三百间；第四层作牛形，有二百间；第五层作鸽形，有百间。”

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显然，张礼的引述似是而非，根据法显的记载，此塔最底层为象形，并非雁形，反而第五层是鸽形。所以张礼的这一观点遭到了学者的批评。不过也有学者认为，鸽雁同类，唐代习尚以雁为贵，凡言鸟者多以雁代之，故慈恩寺塔就以雁为名。其实，唐徐坚《初学记·道释部》记载释道安（312—385年）在襄阳檀溪寺造五重塔，正是对达嚫国伽蓝的模仿，但是唯一的区别，就是“最下为雁形”。法显亲眼所见可能更为可靠，而有关信息传入中土后，或有失真。但无论如何，达嚫国迦叶佛迦蓝佛塔上有雁或鸽的符号大致是可信的。

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要理解大雁塔为何被称为“雁塔”，首先必须厘清的是，它得此名甚晚，并非在建塔之初就命名为“雁塔”，而是后人追加命名的。玄奘本人并没有把这个塔叫做雁塔。翻检初、盛唐诗文、佛教文献、官方文书等各类史料，这座佛塔主要的名字叫做“慈恩〔寺〕塔”、“慈恩寺浮图（屠）”，因其位于慈恩寺西院，有时也被称为慈恩寺西院浮屠，比如杜甫《同诸公登慈恩寺塔》诗、韩愈《长安慈恩塔题名》文、高适《同诸公登慈恩寺浮屠》诗等。

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中唐之前唯一将其描述为“雁塔”的记载，是中宗时代孙佺《奉和九月九日登慈恩寺浮图应制》云：“一忻陪雁塔, 还似得天身。” 但这只是泛泛的用法，非常普及，比如同时期的沈佺期《游少林寺》诗也描述少林寺佛塔“雁塔风霜古，龙池岁月深。”中唐之前慈恩寺并没有“雁塔”固定说法，到了科举制度兴起，“雁塔题名”兴起，使得雁塔之名流行开来。至于在雁塔前冠“大”字, 则大约起于明代。明代科举考试的文举人和武举人，仿照唐人故事，分别会聚于慈恩寺和荐福寺立碑留念，亦曰“雁塔题名”。因西安南郊有两座雁塔，为便于区别，遂有大、小雁塔之称。

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其实，“雁塔”作为一种对佛塔的描述性文字，在唐代非常普遍。比如初唐四杰之一的王勃，在其文字中不厌其烦地用“雁塔”描述各个寺院的佛塔，比如《益州绵竹县武都山净慧寺碑》、《益州德阳县善寂寺碑》、《梓州郪县兜率寺浮图碑》、《梓州飞乌县白鹤寺碑》、《梓州元武县福会寺碑》等等，其中《梓州元武县福会寺碑》（《全唐文》卷一八五）云：“都人狎至，瞻雁塔而欢心；野老相趋，寻鹿园而顿颡。”稍晚一点的卢藏用《景星寺碑铭》（《全唐文》卷二三八）也用“雁塔分身，初疑踊出；蜂台合势，更自飞来”来形容景星寺佛塔；武三思《大周封祀坛碑（并序）》（《全唐文》卷二三九）云：“心悬万月，从雁塔而乘时；足驭千花，自龙宫而应运。” 敦煌写本P.3445是一篇咏赞法门寺真身舍利的五言诗。《偈》诗中称法门寺真身舍利塔“神光分皎皎，雁塔起巍巍”。

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最值得注意的是武则天撰《大福先寺浮图碑》（《全唐文》卷九八）描述大福先寺佛塔云：“珠交夕映，缀星月之仙辉；宝铎晨吟，韵宫商之逸响。于阗香像，尽写龙龛；舍利全身，咸升雁塔。经纶毕备，制度咸修，既欣冥力之资，理藉神功之助。巍如地踊，邈若天开，齐壮观於铁围，得规模於梓匠。”其实这里已经点出了“雁塔”跟佛教舍利信仰的紧密关系，“雁”是跟佛教舍利信仰紧密相关的一种符号。

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从上述的史料分析，我们可以推断三点：第一，“雁塔”早在慈恩寺那座今天叫做“大雁塔”的佛塔建造之前，已经被广泛使用来指代佛塔；第二，在慈恩寺大雁塔建造之后很长的时期内，它并不叫做“雁塔”；第三，“雁塔”成为慈恩寺那座佛塔的专属名称，并不是玄奘赋予的。所以，从跟玄奘有关的文献中裁剪一段记载来推断大雁塔的得名，从逻辑上并不成立。如果要解释为什么慈恩寺大雁塔被叫做“雁塔”，可能需要解释的不是单个的塔为什么叫做雁塔，而是为什么“雁塔”在中古时代被广泛用于描述佛塔。这就是本文试图解释的问题。

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中古时代称佛塔为“雁塔”，其根源性的原因，在于“雁”（桓娑，hamsa）和佛教的密切关系，而不是跟哪座具体的佛塔有什么因缘。除了笼统地讲雁王本生（Hamsa-Jataka）之类的故事之外，我们必须回到讨论“雁”（玄奘所谓更“亘娑”、中文文献多作“桓娑”、即可hamsa）在佛教中的真实意涵。